中国人漫谈：节俭与浪费

中国人漫谈：节俭与浪费

史密斯的《中国人的性格》第二章的题目是“节俭持家”。之所以列在第二章，仅次于“保全面子”之后，想必是中国人的节俭，给了他深刻的印象。这一章的最后，他讲述了一个辛酸的故事：一位中国老妇人，步履瞒珊地走着，一打听才知道，她是去亲戚家，为的是死的时候能离祖坟近些，好少花一些抬棺材的费用。

如果把节俭理解成不要造成不必要的浪费的，这当然是一种美德。但是如果理解成限制人的生活消费，这就值得商榷了。一方面，史密斯夸奖中国人能够用很少的原料，做成丰富多彩的饭菜，中国人能把西方人认为不能应用的碎布头，都排上了用场。另外一方面，他又奇怪中国人洗衣服时所用的肥皂当然是少得不能再少了，洗过的衣服，与西方人所说的清洁标准无疑还有距离，并幽默地说“中国人一定会把外国人看作是浪费肥皂的人。”我们现在知道，没有消费就没有生产这个道理。其实这个经济道理，西方人也是在上个世纪前半叶，出现了凯恩斯之后，才明确的。为了促进生产，国家推动消费。在不明白这个道理之前，西方人也是提倡节俭的。在十三世纪的时候，马可波罗从中国回来，描述中国人生活的富足与奢华，令生活在贫困之中的西方人大开眼界，甚至感觉有点羞耻。美国的清教徒也是以节俭闻名的。

农业时代，世界上各个民族都崇尚节俭。因为有限的土地资源，制约着人们不能浪费粮食，布匹，木材，柴草等等。因为这些东西，都是从土地表面的植物资源上获得的。人们直觉就可以感到不容浪费。后来首先是西方人重新发现了煤炭等燃料新用途，重新发现了钢铁材料的应用，发明了蒸汽，电力等新动力，发明了火轮，火车等新的交通工具，发明了电报新的通讯技术，当然也改革了从东方学到的枪炮火药。这样西方先进入了工业时代。工业时代不仅仅是生产技术提高的时代，更是分工贸易进一步发展的时代。甚至可以说分工贸易刺激并带动了生产技术。工业时代的资源不依赖土地表面的植物，而是依赖土地深层的新资源。而贸易的发展，也为资源的交换，提供了便利。自然资源的压力减少了。西方人的消费观念也随之改变。在过去看作是浪费的不节俭的行为，如今则成为合理的消费。

史密斯从工业化的美国，来到依然处于农业时代中国，不能不看出中国人与西方人的消费观念的不同。所以中国人节俭，这一性格特征，给他留下了深刻的印象。当然史密斯也发现了，中国人在日常生活节衣缩食的同时，“好多人为了给父亲或母亲置办体面的葬礼，卖掉了最后一块田，甚至扒屋卖木。”这种不必要浪费，令他吃惊。当然他知道“它符合中国人的天性，也符合礼，所以，他们觉得必须去做。”史密斯没有看错。儒家的学说，的确崇尚节俭。但是孔子的学生在告祭祖庙时，想省去一头活羊，虽说是节俭之举，但不合“礼”的要求，孔子是不欣赏的。按照儒家的学说，当节俭的原则与礼教发生矛盾时候，礼教当先，而不能礼教服从节俭。所以孔子说的“礼，与其奢也，宁俭”，就成了一句空话。这是中国人节俭观念矛盾的一面。

这个礼义当先，面子当先的观念，至今仍然没有彻底消除。当今的许多面子工程，政绩工程，浪费了大量的财力，都是这个陈旧观念在城市建设方面的变相表现。至于在个人生活方面，中国人好面子，在请客吃饭方面的浪费，也不是现在才有的，而是早就有古老的传统。节俭，要以人为本，合理的生活需要，不仅不能限制，还要鼓励，而不合理的浪费，则要坚决抵制。[2005-9-1]